Su hábitat se localiza en áreas del noreste del Atlántico y en el mar Mediterráneo. Un estudio del complejo críptico de especies alrededor del M. squinado pudo diferenciar a los ejemplares del mar Mediterráneo de los del Atlántico, y concluyó que estos últimos eran una especie diferente, llamada Maja brachydactyla Balss.

Se alimenta de una gran variedad de organismos, dominando las algas y moluscos en invierno, y equinodermos, como los erizos y pepinos de mar en verano.​ Las hembras pueden reproducirse hasta cuatro veces al año.​

Suele realizar las migraciones en otoño,​ cubriendo algunos ejemplares hasta 160 km en ocho meses.2

Todos los cangrejos son vulnerables durante la muda, y el centollo se vuelve gregario durante esa época, presumiblemente para defenderse de los depredadores.